2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。这48支球队会被平均分配到12个小组中，每组4队。小组赛阶段，每支球队将与同组其他三支队伍各交手一次，总共进行3场比赛。这样的安排确保了所有参赛队至少有3场正式比赛，提升了赛事的参与度和观赏性。
在新的赛制下，每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，使得淘汰赛阶段的总参赛队伍达到32支。这意味着，即使未能进入小组前二，球队仍有机会凭借相对较好的战绩“搭上末班车”。这一设计既保留了竞争悬念，也避免了部分小组第三过早出局的情况。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的排名规则来决定哪8支球队更“优秀”。首先比较的是积分，若积分相同，则依次参考以下标准：净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及抽签。值得注意的是，所有12个小组第三的战绩是在统一标准下横向比较的，而非仅限于同大洲或相邻小组。
淘汰赛阶段从32强开始，采用单场决胜制。首轮即为十六分之一决赛（俗称“32进16”），之后依次是16强、8强、半决赛、三四名决赛和决赛。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，加上小组赛的72场（12组×6场），整届赛事总计103场比赛。相比此前32队时代的64场，比赛数量显著增加，对球员体能和赛程安排提出更高要求。
对普通观众而言，新赛制意味着更多国家队有机会亮相世界杯舞台，小组赛阶段的容错空间也有所扩大。一支球队即便输掉一两场，只要整体表现尚可，仍可能以小组第三身份晋级。但这也带来新挑战：如何判断“成绩最好的小组第三”？建议关注官方公布的实时排名表，重点看积分、净胜球等硬指标，而非仅凭胜负场次判断出线形势。
扩军至48队的主要目的，是让更多国家和地区参与这项全球顶级足球赛事，推动足球在全球范围内的发v体育展。同时，通过保留小组前二直通+8个最佳第三的机制，在扩大参与面的同时维持竞技水准。尽管比赛场次增多，但小组赛仍保持每队3场的基本结构，避免赛程过度拉长影响球员健康和联赛协调。这一平衡体现了国际足联在商业拓展与体育公平之间的考量。
